La saison du Championnat MOTUL FIM World Superbike est bien lancée. Le paddock quitte Assen après un Round Pirelli des Pays-Bas disputé. Nicolo Bulega (Aruba.it Racing - Ducati) a dominé les débats. On assiste aussi aux prémices d'une lutte pour le titre entre lui et son coéquipier Iker Lecuona. Il faut retenir un autre point majeur de ce week-end : le retour d'Alvaro Bautista (Barni Spark Racing Team) aux avant-postes. Il trouve ses marques au sein de sa nouvelle équipe indépendante Barni Ducati et redevient un candidat régulier pour les premières places.

Le double Champion du Monde avait décroché un podium sous la pluie en Course 2 en Australie en début d'année. En dehors de cette épreuve, son meilleur résultat se résumait à une septième place lors de la Course Superpole de cette même manche. Il a clairement passé la vitesse supérieure sur le circuit d'Assen. Il n'a pas réussi à monter sur le podium, certes, mais il a tout de même engrangé sa plus grosse moisson de points de la saison en alignant trois quatrième places consécutives.

Tout a commencé par un chrono de 1'32.567 lors de la Tissot-Superpole. Ce temps le reléguait à une modeste septième position. Dès le premier tour, il s'est défait de Danilo Petrucci (ROKiT BMW) et Xavi Vierge (Pata Maxus Yamaha) pour se hisser au cinquième rang. Bautista a d'abord dépassé Alex Lowes (bimota by Kawasaki Racing Team) pour le gain de la quatrième place au virage 11. Le Britannique a répliqué dans la chicane Geert Timmer. Bautista a finalement eu le dernier mot dans la ligne droite en plongeant à l'intérieur du virage 1. La passe d'armes en est restée là. Le pilote Bimota l'a talonné à moins de six dixièmes pendant une bonne partie de l'épreuve. L'arrivée d'une averse l'après-midi a changé la donne. Bautista a maintenu son rythme pour franchir la ligne avec cinq secondes d'avance.

DES PROGRÈS ÉVIDENTS : « On a fait une petite modification sur la moto par rapport à samedi, ça m'a permis d'attaquer fort dès le premier tour »

L'Espagnol a confirmé dimanche. Il n'a gagné qu'une position dans le premier tour face au n°9, mais il a ensuite grignoté son retard sur Alex Lowes. Pointé à sept dixièmes de l'Anglais à l'entame du deuxième tour, il est revenu à un dixième au septième passage. Au début de la huitième boucle, l'écart n'était plus que de sept centièmes. Il s'est décalé quelques instants plus tard pour passer le Britannique au premier virage. À un tour du but, Lowes n'a pas pu répliquer. Bautista a ainsi sécurisé sa deuxième quatrième place du week-end.

La Course 2 a suivi une trame similaire. Il a doublé le n°9 et le n°97 dans les deux premiers tours. Au quatrième passage, il a effacé le n°22. Son jeune coéquipier Yari Montella lui a ensuite donné du fil à retordre en restant à moins de quatre dixièmes à quatre tours de la fin. Bautista a accéléré pour finir avec près d'une seconde de marge sur le n°5. « On doit se satisfaire de ce bilan, dit-il. On ramène trois quatrième places. L'important pour moi, c'est notre grande régularité. Dimanche, on a légèrement ajusté la moto par rapport à samedi. Ça m'a aidé à attaquer fort en Superpole Race et dès le premier tour. C'est un point sur lequel je galère d'habitude. En Course 2 aussi, les sensations étaient bien meilleures. On a pu se battre plus efficacement sans perdre trop de temps. Ça prouve que notre modification a marché, même avec le froid et la pluie. C'est compliqué de faire chauffer le pneu dans ces conditions. Le feeling s'est tout de même amélioré au fil des premiers tours. On reste encore assez loin du podium. On a quand même tiré le maximum de ce qu'on avait. »

SUR LA BONNE VOIE : « On gagne en confiance à mesure que le feeling s'améliore sur la moto »

Revoir Bautista se mêler à la lutte à l'avant doit soulager Marco Barnabo, le patron de l'équipe. Le début de saison de sa structure n'a pas été de tout repos. Les deux pilotes avaient signé des podiums à Phillip Island, mais ils ont aussi essuyé deux abandons lors des six courses précédant Assen. Pour Bautista en particulier, ce retour aux affaires fait du bien. S'il maintient cette dynamique, son prochain défi sera de trouver le rythme pour concurrencer le frère d'Alex Lowes, Sam Lowes (ELF Marc VDS Racing Team). La Panigale V4R indépendante du Britannique a pour le moment une longueur d'avance. « Marco est clairement content qu'on ait tous les deux fini la course, explique Bautista. C'est un week-end très positif pour l'équipe. Yari a eu un petit pépin en Superpole, ce qui l'a forcé à faire une course de remontée. Il a pris le départ de la Course 2 depuis la troisième ligne. Ça facilite un peu les choses. On a affiché un rythme similaire, ça montre que le groupe travaille bien. On gagne en confiance à mesure que les sensations sur la moto s'améliorent. L'ensemble est positif. J'espère qu'on gardera ce feeling lors des prochaines manches. »

Prochaine étape : le retour du plateau sur le circuit de Balaton Park ! Suivez l'épreuve avec le VidéoPass WorldSBK ! Actuellement à -30 % !